Cattura diretta dell'aria: Skytree utilizza gli scrubber di CO2 della stazione spaziale

Risucchiare l’anidride carbonica dall’aria non è una scienza missilistica – la tecnologia è vecchia di decenni – ma una startup pensa che forse un po’ di scienza missilistica potrebbe aiutare a migliorare la cattura diretta dell’aria.

Gli scrubber di anidride carbonica esistono fin dal 1800, quando i subacquei commerciali li usavano per estendere la fornitura di ossigeno sott'acqua. La tecnologia ha ricevuto un ulteriore impulso quando gli esseri umani si sono lanciati nello spazio. Ma è stato solo quando lo spettro del cambiamento climatico incontrollato ha portato le persone a considerare le sue applicazioni terrestri.

Un certo numero di startup stanno gareggiando per commercializzare la cattura diretta della CO2 nell’aria, e la maggior parte di loro sta inseguendo quello che potremmo definire un mercato all’aria aperta: estrarre il carbonio direttamente dall’atmosfera. Molti utilizzano una tecnologia che si basa sugli stessi principi utilizzati nei rebreather subacquei e nel supporto vitale dei veicoli spaziali, ma Skytree è tra i pochi che può rivendicare un'eredità diretta. La società è stata scorporata dall’Agenzia spaziale europea nel 2014 dopo che la sua tecnologia di base è stata messa in servizio sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Martedì, la società ha annunciato un round di avviamento da 6 milioni di dollari guidato da Horticoop e Yield Lab Europe, ha appreso in esclusiva TechCrunch+.

Sembra che il lavoro in spazi ristretti abbia plasmato l'azienda fin dalla sua fondazione. Il suo prodotto iniziale era rivolto ai veicoli elettrici, tra tutte le cose. Sebbene le auto non producano emissioni, i loro occupanti sì, e i livelli di anidride carbonica possono aumentare rapidamente in un abitacolo non ventilato. Ma come può dirti chiunque abbia guidato un veicolo elettrico, il riscaldamento o il raffreddamento dell’aria esterna possono rapidamente ridurre l’autonomia della batteria. Skytree ha pensato che i suoi depuratori potessero rimuovere l'anidride carbonica dalla cabina, riducendo la necessità di condizionare l'aria esterna.

Il lavoro su quel prodotto è andato avanti per alcuni anni, ma il settore automobilistico è un mercato impegnativo in cui i volumi sono elevati e i margini sono ridotti. Consapevole di ciò, l’azienda ha iniziato a esplorare altre opzioni. Un nuovo CEO entrante, Rob Van Straten, ha consolidato la decisione.

"Volkswagen non firmerà con te con un'azienda di otto o 20 persone - semplicemente non accadrà", ha detto Van Straten a TechCrunch+. “E se quel miracolo accadesse, ti stritolerebbero fino all'osso e non potrai costruire un'azienda redditizia. È una strada senza uscita."

Van Straten ha invece indirizzato l'azienda allo sviluppo dell'altro prodotto, anch'esso adatto agli spazi ristretti: le serre.