SpaceX ha dovuto risolvere un problema chiave prima del lancio di Crew Dragon: le valvole adesive

La navicella spaziale Crew Dragon lanciata ieri da SpaceX si è agganciata con successo alla Stazione Spaziale Internazionale mentre il suo equipaggio di quattro astronauti ha iniziato la sua missione di sei mesi.

L'attracco è avvenuto intorno alle 9:16 EST mentre i due veicoli spaziali erano in orbita sopra l'Australia, hanno detto i funzionari di SpaceX in una trasmissione in streaming.

Chiamato Crew-7, questo viaggio segna la settima missione operativa di volo spaziale umano di SpaceX verso la stazione spaziale nell'ambito del Commercial Crew Program della NASA. È anche l'undicesima volta che SpaceX lancia l'uomo in orbita.

Ciò avviene mentre Boeing Co., l'altro fornitore di equipaggi commerciali della NASA, lavora per preparare la sua navicella spaziale Starliner, a lungo ritardata, a volare l'anno prossimo. I ritardi hanno sollevato preoccupazioni sull'obiettivo della NASA di avere più linee di vita per la ISS.

Guidato dall'astronauta e comandante della NASA Jasmin Moghbeli, l'equipaggio di sabato comprende l'astronauta danese Andreas Mogensen dell'Agenzia spaziale europea, Satoshi Furukawa della Japan Aerospace Exploration Agency e il cosmonauta russo Konstantin Borisov. L’equipaggio dovrebbe rimanere a bordo prima di tornare all’inizio del 2024.

I quattro astronauti della missione Crew-6 di SpaceX, che vivono sulla ISS da marzo, trascorreranno la prossima settimana accogliendo gli astronauti della Crew-7 prima di tornare sulla Terra nella loro capsula Crew Dragon, provvisoriamente prevista per il 1 settembre.

La NASA e SpaceX avevano inizialmente sperato di lanciare venerdì, ma hanno scelto di annullare il decollo ore prima per dedicare più tempo all'analisi del sistema di supporto vitale del Dragone.

Il lancio di Crew-7 arriva dopo che SpaceX ha rivelato problemi con le valvole appiccicose su un precedente volo Dragon, un problema che avrebbe potuto essere un problema per il volo di sabato. Durante una missione di rifornimento di merci alla stazione spaziale a giugno, SpaceX ha notato che una particolare valvola nella capsula di carico Dragon era rimasta aperta durante il volo. La valvola è pensata per rimanere aperta e deve chiudersi solo in caso di perdita di propellente, quindi non ha rappresentato un grosso problema. Ma se ci fosse stata una fuga di notizie, SpaceX avrebbe avuto un problema molto più grande.

Dopo la fine della missione e il ritorno della capsula Dragon sulla Terra, SpaceX ha esaminato la valvola problematica e ha trovato prove di corrosione dopo aver inviato alcune parti della stessa per i test. Ciò ha spinto l’azienda a esaminare le valvole in tutta la flotta Dragon.

"Volevamo capirlo in modo molto approfondito, quindi abbiamo trascorso l'ultimo mese circa esaminando i dati e SpaceX ha testato diverse valvole in tutto il paese", ha detto Steve Stich, il manager del Commercial Crew Program della NASA, durante una conferenza stampa. conferenza stampa prima del volo.

Alla fine, l’azienda ha individuato la fonte del problema. Parte del propellente utilizzato dalla navicella spaziale Dragon può mescolarsi con troppa umidità nell'aria, creando acido che corrode la valvola.

SpaceX ha affermato che ulteriori test hanno rivelato una soluzione per le valvole appiccicose. "Abbiamo scoperto che esiste un modo in cui, se azionamo effettivamente la valvola un po' più a lungo, possiamo effettivamente superare questa corrosione e ripristinare la funzionalità della valvola", ha affermato Bill Gerstenmaier, vicepresidente dell'affidabilità di costruzione e volo di SpaceX. la conferenza stampa. L’azienda sta inoltre incorporando aria di azoto secco per eliminare l’umidità in eccesso dal sistema, una soluzione utilizzata da Boeing per Starliner.

SpaceX ha anche deciso di sostituire alcune valvole su più veicoli spaziali Dragon, comprese alcune valvole sulla Dragon di Crew-7.

SpaceX e la NASA stanno ancora pensando a come risolvere la corrosione a lungo termine, poiché l'obiettivo è far volare i veicoli Crew Dragon nello spazio almeno cinque volte ciascuno.