Non c'è niente da ridere

L'aumento della fornitura e dell'uso ricreativo del protossido di azoto ("gas esilarante") è al centro di un nuovo rapporto pubblicato oggi dall'Agenzia europea per la droga (EMCDDA). La pubblicazione – Uso ricreativo del protossido di azoto: una crescente preoccupazione per l’Europa – sottolinea i rischi e i danni associati al farmaco, che ora è ampiamente disponibile, economico e popolare tra alcuni giovani (1).

Il protossido d'azoto ha una varietà di usi medici, industriali, commerciali e scientifici legittimi (ad esempio come additivo alimentare o anestetico in medicina). Da oltre 200 anni viene utilizzata anche per i suoi effetti psicoattivi, tra cui sensazioni di euforia, rilassamento e distacco (2). Nell’ultimo decennio si è registrato un forte aumento del suo uso ricreativo in molte regioni del mondo. In alcuni paesi europei, particolari preoccupazioni sono state sollevate a partire dal 2017-2018, quando il farmaco è diventato più ampiamente disponibile e in quantità maggiori.

"La crescente popolarità del protossido di azoto potrebbe essere spiegata in una certa misura dalla sua facile disponibilità, dal prezzo basso, dagli effetti di breve durata e dalla percezione generale da parte dei consumatori come un farmaco relativamente sicuro", si legge nella relazione.

L'analisi esamina la situazione attuale, i rischi e le risposte all'uso ricreativo del gas in Europa e ne esamina la chimica, la farmacologia e la tossicologia. Nella relazione vengono presentati sette casi di studio provenienti da: Danimarca, Irlanda, Francia, Lituania, Paesi Bassi, Portogallo e Regno Unito (3).

Un altro fattore chiave legato al crescente uso ricreativo del gas è la diffusa disponibilità di piccole cartucce da 8 grammi di protossido di azoto (utilizzate per riempire i palloncini dai quali viene inalato il gas). Queste cartucce, comunemente utilizzate come propellente aerosol per produrre panna montata, sono economiche e facili da acquistare da fonti legittime, come minimarket, supermercati e fornitori online.

Ma i fornitori hanno iniziato a vendere anche bombole più grandi (15 kg) di gas, rivolgendosi deliberatamente al mercato ricreativo. Ciò rende il gas notevolmente più economico e si ritiene che ne promuova un uso più ampio, più pesante e più regolare. In alcune zone, i social media svolgono un ruolo importante nella pubblicità e nella vendita del farmaco.

Il rapporto rileva che: "si è sviluppata una catena di approvvigionamento redditizia e in espansione, con negozi online specializzati che promuovono direttamente il gas per uso ricreativo o lo offrono con il pretesto del suo utilizzo per produrre panna montata".

Effetti negativi sulla salute: avvelenamenti, ustioni e danni al sistema nervoso

"Con l'aumento del numero di persone che usano il protossido di azoto, è cresciuto anche il numero degli avvelenamenti", si legge nel rapporto. Questi avvelenamenti, sebbene ancora relativamente piccoli in numero, tendono ad essere associati ad un uso più pesante o più frequente. Il rapporto mostra un piccolo ma significativo aumento delle segnalazioni di avvelenamenti ai centri antiveleni. In Danimarca, i casi sono passati da 16 nel 2015 a 73 nel 2021. In Francia, nel 2020 sono stati segnalati 134 casi, rispetto ai 10 del 2017. Nel frattempo, nei Paesi Bassi, i casi sono passati da 13 nel 2015 a 144 nel 2020.

Molti dei casi segnalati ai centri antiveleni dal 2017 riguardano danni di varia entità al sistema nervoso (neurotossicità) a causa dell’inattivazione irreversibile della vitamina B12 nell’organismo (una vitamina essenziale per il sano funzionamento dei nervi). Altre preoccupazioni includono gravi congelamenti (ustioni causate dall'esposizione al gas congelante rilasciato dal contenitore) e lesioni polmonari, tipicamente causate da bombole più grandi a causa dell'alta pressione. Inoltre, in almeno un paese (Paesi Bassi) sono aumentati significativamente anche gli incidenti stradali che coinvolgono il gas.

Tuttavia, il rapporto sottolinea: 'È importante riconoscere che la stragrande maggioranza delle persone non usa il protossido di azoto. Quelli che lo fanno in genere utilizzano quantità relativamente piccole raramente.

Il direttore dell'EMCDDA Alexis Goosdeel afferma: 'L'aumento dell'uso ricreativo del protossido di azoto in alcune parti d'Europa è motivo di preoccupazione. C'è una percezione generale tra gli utenti che l'inalazione di protossido di azoto sia sicura. Tuttavia vediamo che un uso più frequente o più pesante del gas aumenta il rischio di danni gravi, come danni al sistema nervoso. È quindi importante evitare di normalizzarne e promuoverne involontariamente l’uso. Sono necessari interventi mirati e ulteriori ricerche per aumentare la comprensione dei rischi e ridurre i danni”.