Protossido di azoto: cos'è e quanto è pericoloso?

Il governo sta progettando di rendere il possesso di protossido di azoto - noto anche come gas esilarante - un reato penale in Inghilterra e Galles.

Conosciuta come NOS, il suo utilizzo come droga ricreativa è aumentato vertiginosamente durante la pandemia ed è attualmente una delle droghe più utilizzate dai giovani di età compresa tra 16 e 24 anni nel Regno Unito.

Annunciando la proposta, il primo ministro Rishi Sunak ha detto: "Io, e quasi tutti gli altri, siamo stufi di dover avere a che fare con bombole di protossido di azoto quando camminano per le loro comunità. E non è solo una questione di rifiuti, [ma] è sul danno che viene fatto dalle persone che lo usano."

Il protossido di azoto è un gas incolore comunemente usato come analgesico - antidolorifico - in medicina e odontoiatria e per produrre panna montata in cucina.

Se miscelato con l'ossigeno, prende il nome di "gas e aria" e viene utilizzato durante il parto per aiutare a ridurre la sensazione di dolore.

Il gas esilarante, venduto in bombole di metallo, è spesso usato come droga ricreativa. Viene inalato, spesso utilizzando un palloncino.

Il gas può rendere le persone rilassate, ridacchianti, stordite o vertigini.

Può anche causare mal di testa e rendere ansiosi o paranoici alcuni utenti; troppo protossido di azoto può far svenire o perdere conoscenza.

Secondo un rapporto governativo che cita diversi studi scientifici, l’uso intensivo e frequente di gas esilarante può portare a una carenza di vitamina B12 che può causare danni neurologici.

I primi sintomi più comuni di danno neurologico sono formicolio e intorpidimento alle mani o ai piedi.

Altri sintomi precoci di danno neurologico causato dal gas esilarante includono "strisciamento della pelle e, successivamente, camminata barcollante e scoordinata, debolezza degli arti inferiori, irrigidimento o contrazione dei muscoli, riflessi corporei iperattivi o iperreattivi come spasmi, disturbi della vescica / intestino di incontinenza o ritenzione e disfunzione sessuale", secondo il rapporto.

Il protossido di azoto non è attualmente controllato dal Misuse of Drugs Act, il che significa che non è classificato come farmaco di classe A, B o C.

Il governo vuole cambiare la situazione. ma non ha ancora detto in quale categoria rientrerebbe il gas esilarante.

È già registrato ai sensi della legge sulle sostanze psicoattive, anche se ciò influisce sul modo in cui viene venduto, piuttosto che sul suo utilizzo.

Secondo i termini della legge sulle sostanze psicoattive, produrre, vendere o importare gas esilarante per il consumo umano è illegale se si sa che verrà utilizzato in modo improprio per i suoi effetti psicoattivi

Al momento, il possesso di protossido di azoto rimane legale – a meno che non sia finalizzato alla fornitura – ma il governo ha annunciato l'intenzione di modificare la legge come parte di un giro di vite sui comportamenti antisociali.

Attualmente può essere acquistato da vari rivenditori come gas propellente per panna montata e altri scopi industriali, ma la legge afferma che i rivenditori devono adottare misure ragionevoli per assicurarsi di essere consapevoli del potenziale uso improprio di sostanze psicoattive.

Prima di qualsiasi vendita, i rivenditori dovrebbero considerare le circostanze della vendita (come la quantità venduta o l'ora del giorno della vendita) e se il cliente è un acquirente abituale.

Un rivenditore scoperto ad aver venduto incautamente protossido di azoto potrebbe rischiare sei mesi di prigione o una multa illimitata.

Come risultato della legge sulle sostanze psicoattive, c'erano:

Secondo le nuove regole del governo ci si aspetta che ci siano controlli più severi sui rivenditori – per aiutare a prevenire la fornitura di gas esilarante per uso improprio. Il governo ha annunciato che condurrà una consultazione durante la primavera e l’estate per capire come farlo.

Tra il 2001 e il 2020, sono stati registrati 56 decessi legati al protossido di azoto in Inghilterra e Galles, 45 dei quali dal 2010, secondo il rapporto del governo.

Tuttavia, tale cifra include i decessi avvenuti in ambito medico, quindi non tutti possono essere attribuiti ad uso improprio.

Le morti si verificano a causa di effetti secondari, piuttosto che di effetti diretti, del gas.

La causa più comune di morte è il soffocamento per mancanza di ossigeno quando il gas viene utilizzato in spazi ristretti, ad esempio in macchina, o con una maschera o un sacchetto di plastica sopra la testa.