Il governo vieta il gas esilarante. Ma quanto è pericoloso?

Il governo britannico ha annunciato che il possesso di protossido di azoto, o gas esilarante, diventerà presto un reato penale. Ma quanto è pericoloso? David Nutt, professore di Neuropsicofarmacologia Edmund J Safra all'Imperial College di Londra, spiega gli effetti del farmaco, il suo attuale status legale e i rischi associati al suo utilizzo.

Il protossido di azoto, o gas esilarante, è un'invenzione della Gran Bretagna. Fu scoperto nel 1780 da Joseph Priestly a Birmingham e poi sperimentato dal presidente della Royal Society Sir Humphry Davy. Dopo averlo inalato da un sacchetto di seta, Davy riferì di aver "perso il contatto con tutte le cose esterne", entrando in un regno di pensiero puro che descrisse come un "mondo di idee appena connesse e appena modificate". Fu così affascinato da questo effetto del gas che iniziò addirittura un nuovo ramo della scienza basato su queste intuizioni che chiamò filosofia chimica.

Gli aspetti ricreativi del gas esilarante ne hanno poi dominato l’uso per i successivi 50 anni. Le persone eleganti organizzavano feste con gas esilarante e venivano date dimostrazioni nelle sale da musica dove i clienti potevano offrirsi volontari per provarlo. Alcuni di loro sono caduti dal palco ma hanno riferito di non sentire dolore e questa osservazione ha portato all'uso del protossido di azoto come anestetico. Ora, 170 anni dopo, lo è ancora, soprattutto per il parto e il ripristino delle articolazioni lussate e delle ossa rotte. Questo è probabilmente il primo e unico esempio di un trucco da music-hall che porta al progresso della medicina.

Negli ultimi 20 anni l’uso ricreativo del protossido di azoto è diventato nuovamente popolare. Sembra che ci siano diverse ragioni per questo. Uno è che ora è facilmente disponibile in piccoli contenitori metallici chiamati whippit che vengono utilizzati nel settore della ristorazione per montare le creme: l'utente apre il whippit, riempie un normale palloncino da festa con il gas che fuoriesce e quindi inala il gas dal palloncino.

Gran parte dell'antipatia nei confronti del protossido di azoto negli ultimi anni è dovuta al fatto che gli utenti spesso buttano via i whippit usati, sporcando strade e parchi dove sembrano sgradevoli e le persone possono scivolarci sopra.

L'aumento di popolarità della droga ha portato a ripetuti appelli per introdurre misure legali per contrastare il suo uso come droga ricreativa. L’ultima è guidata dal ministro dell’Interno Suella Braverman che ha definito “inaccettabile” l’uso del farmaco. Attualmente, come l'alcol, è illegale vendere protossido di azoto a chiunque abbia meno di 18 anni. È anche illegale venderlo (o "spacciarlo") per scopi ricreativi, ma il possesso o l'uso personale non è attualmente illegale.

Tutti gli esperti concordano sul fatto che il protossido di azoto ha un punteggio basso nelle valutazioni di rischio e danno e raramente causa la morte. Ma non è del tutto innocuo, soprattutto se usato in modo eccessivo. A parte gli effetti indesiderati di breve durata come nausea, confusione e incidenti, che sono più comuni quando viene assunto con altre sostanze, il rischio maggiore è che possa causare danni ai nervi perché riduce i livelli di vitamina B12, che aiuta i nervi a funzionare correttamente. .

I primi segni di ciò sono un persistente intorpidimento o formicolio intorno alla lingua o alle labbra, ai piedi e alle dita che può poi progredire fino al dolore e alla paralisi dei nervi o addirittura del midollo spinale. Tieni presente che i vegani spesso hanno bassi livelli di vitamina B12, quindi sono maggiormente a rischio.

La stragrande maggioranza, circa il 70-80%, delle persone che usano il protossido di azoto lo fanno meno di 10 volte l’anno e usano circa cinque palloncini. Questo consumo moderato riduce il rischio di danni e dà al corpo il tempo di ricostituire le riserve vitaminiche.

Ma alcuni utenti pesanti possono danneggiare i loro nervi così gravemente da finire sulla sedia a rotelle. Questo non era molto comune ai tempi in cui tutte le persone usavano palloncini riempiti con whippits. Ma recentemente, quando la polizia ne ha bloccato la vendita, gli utenti sono passati alle grandi bombole industriali.

Questi contengono grandi quantità di protossido di azoto, equivalenti a centinaia di whippit, quindi è più facile utilizzare molto più gas in una sessione. Inoltre, quando qualcuno inala protossido di azoto, non inspira aria, quindi un'assunzione eccessiva di gas continuo potrebbe privare il cervello di ossigeno come se stesse soffocando.