Effetti del protossido di azoto: paralisi, disfunzione erettile, bocca a frusta

Il gas esilarante sta inattivando la vitamina B12 nei giovani e lasciandoli paralizzati, hanno detto gli esperti – e il farmaco presenta anche altri rischi.

Il gas esilarante, chiamato anche protossido di azoto, è comunemente usato come antidolorifico e anestetico negli ospedali e in odontoiatria, e i ristoratori lo usano per la panna montata. I ricercatori stanno anche esaminando il suo uso come antidepressivo.

Ma, da oltre 200 anni, le persone usano la droga anche a scopo ricreativo, inalandola per sentirsi rilassati, euforici e ridacchianti, in media per uno o due minuti.

È legale possedere la droga nella maggior parte dei paesi, ma alcuni hanno criminalizzato la fornitura per scopi ricreativi. Negli Stati Uniti, lo stato di New York ne ha vietato la vendita nel 2021, in parte a causa del rischio di abusi, e in California l’uso ricreativo è un reato.

Gli esperti sono diventati sempre più preoccupati per i potenziali danni del protossido di azoto, in particolare in vista dell’aumento delle bombole in acciaio inossidabile,che in genere contengono 20 libbre di protossido di azoto, equivalenti a 1.600 capsule d'argento delle dimensioni di un proiettile che le persone tendevano a utilizzare.

Secondo un recente rapporto dell'Osservatorio europeo delle droghe e delle tossicodipendenze, le bombole sono arrivate sul mercato intorno al 2017 per "prendere di mira deliberatamente" gli utenti ricreativi.

Le bombole di grandi dimensioni, vendute in paesi come Stati Uniti, Paesi Bassi e Regno Unito, sono più facili da usare: le persone girano una valvola per riempire un palloncino da cui inalano il farmaco, invece di dover avvitare una bomboletta delle dimensioni di un rossetto. l'estremità di un dispenser e girarlo goffamente ogni volta.

Ecco tre rischi legati all'uso ricreativo del protossido di azoto.

Il protossido di azoto distrugge le cellule nervose all'interno del midollo spinale inattivando la vitamina B12, che è essenziale per mantenere il rivestimento dei nervi, Alastair Noyce, professore presso l'Unità di neurologia preventiva presso il Wilson Institute of Population Health, Queen Mary, Università di Londra, ha detto a Insider.

I sintomi vanno dal formicolio, all'intorpidimento, alla sensazione di "strisciamento della pelle" fino alla paralisi, a seconda dell'entità del danno ai nervi.

Una giovane coppia ha recentemente dichiarato a Insider che il danno ai nervi derivante dall’uso del protossido di azoto ha fatto sì che un giorno si svegliassero sentendosi “insensibili” dalla vita in giù e incapaci di camminare.

Noyce, che è anche un neurologo consulente che lavora in un ospedale di Londra nel Regno Unito, ha detto di aver visto persone che avevano bisogno di usare un deambulatore o una sedia a rotelle, e altre che erano incontinenti o incapaci di avere un'erezione, a causa di danni ai nervi ossido nitroso.

Le persone possono anche perdere l'equilibrio perché i segnali che dicono al cervello dove sono posizionate le parti del corpo non vengono trasmessi correttamente, ha detto Noyce.

Secondo un rapporto, l’ospedale in cui lavora cura le persone – per lo più adolescenti e ventenni – con danni ai nervi causati dal protossido di azoto circa una volta ogni nove giorni. I pazienti vengono trattati con iniezioni di vitamina B12.

È raro che le persone che non usano il farmaco spesso o in basse quantità subiscano danni ai nervi, ha detto.

Non sappiamo esattamente come agisce il farmaco sul cervello e gli scienziati non sono d'accordo sul fatto se il protossido di azoto crei o meno dipendenza.

Noyce ha detto che la droga non crea dipendenza fisica allo stesso modo di droghe come l'eroina, ma può causare "un elemento di dipendenza psicologica".

"I pazienti affermano di desiderarlo quando non lo assumono, sono irritabili, inseguono costantemente la stessa sensazione originale che hanno provato e questo porta a quantità sempre maggiori", ha detto.

Il protossido di azoto è gelido (da -104 °F a -131 °F) quando viene rilasciato da contenitori e capsule.

L'elevata pressione del suo rilascio può causare lesioni polmonari e, in pochi secondi, può bruciare le labbra, il naso, la bocca (nota come "bocca di frusta"), la gola, le corde vocali o i polmoni, causando congelamento, afferma il rapporto dell'EMCDDA.

Il congelamento sembra essere segnalato meno comunemente rispetto al danno ai nervi causato dal farmaco. È più probabile che si verifichi se le persone inalano il farmaco direttamente da una bombola di grandi dimensioni, ad esempio, piuttosto che prima trasferendo il gas in un palloncino, afferma il rapporto.